日本の絶滅危惧種を守る「生息域外保全」：動物園や植物園の役割
はじめに：絶滅の危機に瀕した生物を守るために
日本の豊かな自然には、多様な生き物が生息しています。しかし、その中には絶滅の危機に瀕している種が数多く存在します。これらの生物を守るための活動は様々ですが、最も基本的な考え方は、その生物が本来生息している場所（生息地）を守ることです。これを「生息域内保全」と呼びます。しかし、生息地の破壊が進んでいたり、数が極端に減ってしまったりした場合には、生息域内での保全だけでは種の維持が難しいことがあります。
このような状況で重要となるのが、「生息域外保全」という取り組みです。これは、生物をその生息地から一時的に離れた場所に移して保護・繁殖させる方法です。日本の絶滅危惧種を守る上で、この生息域外保全は生息域内保全と連携しながら、非常に重要な役割を果たしています。この記事では、生息域外保全とは具体的にどのようなもので、日本の動物園や植物園がどのような役割を担っているのかについて解説します。
生息域外保全とは何か
生息域外保全（Ex-situ Conservation）とは、絶滅の危機に瀕している生物を、その本来の生息地の外で保護し、数を増やしたり、遺伝的な多様性を維持したりする活動全般を指します。具体的には、動物園、植物園、水族館、研究施設、遺伝子バンクなどで行われる保護や繁殖の取り組みが含まれます。
なぜ生息域外保全が必要なのでしょうか。生息域内保全が理想であることに変わりはありませんが、以下のような状況では生息域外保全が有効、あるいは不可欠となります。
- 生息地の環境が悪化しすぎている: 生息地が開発や汚染などにより、生物が生きていけないほど劣化してしまった場合。
- 個体数が極端に少ない: 野生に残された個体数が非常に少なく、自然な繁殖だけでは絶滅を避けられない場合。
- 分散している小さな集団: 限られた生息地に小さな集団が点在しており、互いに交流できず遺伝的な多様性が失われる可能性がある場合。
- 緊急避難: 自然災害や感染症の流行などにより、野生個体群が急激に失われるリスクがある場合。
生息域外で安全な環境を提供し、計画的に繁殖を行うことで、種の絶滅を防ぎ、将来的に再び自然に戻す（野生復帰）ための「 запас（ запас、控え）」を作ることができます。
動物園や植物園が担う役割
日本の多くの動物園や植物園は、単に珍しい生き物を展示するだけでなく、絶滅危惧種の生息域外保全において中心的な役割を担っています。その主な役割は以下の通りです。
- 保護収容と飼育・栽培技術の開発: 絶滅の危機にある生物を安全な施設に収容し、その種の生態や生育条件に合わせた飼育・栽培技術を開発・確立します。これは、生物を健康に保ち、繁殖を成功させるための基礎となります。
- 計画的な繁殖: 近親交配を避け、遺伝的な多様性を可能な限り維持しながら、計画的に個体数を増やします。個体識別や血統管理を厳密に行い、将来的な野生復帰に備えます。図1は、ある動物園での繁殖計画の概念図を示しています。
- 調査研究: 飼育・栽培下の個体を用いて、その生物の生態、生理、行動、遺伝などに関する詳細な調査研究を行います。ここで得られた知見は、生息域内での保全活動や野生復帰の計画に役立てられます。
- 普及啓発: 動物園や植物園を訪れる人々に、絶滅危惧種の現状や保全の重要性について伝えます。実際の生物を見せることで、人々の環境問題への関心や理解を深めるきっかけとなります。
- 野生復帰への準備と実施: 生息域外で十分に数を増やし、かつ野生での生活に必要な能力を持つ個体群を育成した後、生息地の環境が回復していれば、それらの個体を自然に戻す取り組み（野生復帰）を行います。
日本における具体的な取り組み事例
日本の動物園や植物園では、様々な絶滅危惧種の生息域外保全が進められています。いくつかの代表的な例を挙げます。
- トキ (鳥類): かつて日本の空を舞っていたトキは一時的に野生で絶滅しましたが、中国から贈られた個体をもとに、日本の施設で生息域外保全が進められました。佐渡市などに設置された施設や動物園で計画的な繁殖が行われ、現在では佐渡島での野生復帰が成功し、野生のトキを見ることができるようになりました。これは生息域外保全が成功した顕著な例です。写真1は、飼育下にあるトキの様子です。
- ツシマヤマネコ (哺乳類): 長崎県の対馬にのみ生息する野生ネコです。交通事故や生息地の減少、外来種（イエネコなど）との競合・交雑により数が減少しています。福岡市動物園など複数の動物園で飼育・繁殖が行われ、将来の野生復帰に向けた取り組みが進められています。
- アツモリソウ (植物): 美しい姿から園芸採取などにより数を減らしたラン科の植物です。各地の植物園などで人工的な増殖技術が開発され、野生個体群の維持や回復のための生息域外保全が行われています。
これらの例は、動物園や植物園が単なるレクリエーション施設ではなく、科学的な知識と技術に基づいた重要な自然保護の拠点となっていることを示しています。
生息域外保全の課題と展望
生息域外保全は絶滅を防ぐための強力な手段ですが、課題も存在します。
- コストとリソース: 生物を飼育・栽培し、繁殖させるには多大な費用と専門的な人員が必要です。
- 遺伝的多様性の維持: 限られた個体数から繁殖を続けると、遺伝的な多様性が失われ、環境の変化に対応できなくなったり、病気にかかりやすくなったりするリスクがあります。そのため、遺伝子の管理が非常に重要になります。
- 野生適応能力の維持: 飼育下で育った生物は、野生で生きるためのスキル（餌の探し方、天敵からの逃げ方など）が十分に備わらない場合があります。野生復帰を成功させるためには、これらの能力を養うための訓練なども必要となります。
- 生息地の回復: 生息域外で増やした個体を自然に戻すためには、元の生息地の環境が回復していることが前提となります。生息域内保全との連携が不可欠です。
これらの課題に対し、動物園や植物園は技術開発や施設間の連携を強化し、より効果的な保全を目指しています。また、最新の遺伝学的な知見を取り入れた繁殖計画や、野生復帰に向けた段階的な訓練プログラムなども実施されています。
まとめ
日本の絶滅危惧種を守る活動において、生息域外保全は生息域内保全と並ぶ重要な柱です。特に動物園や植物園は、絶滅の危機に瀕した生物を保護し、数を増やし、調査研究を行い、そして人々に伝えるという多岐にわたる役割を担っています。
トキやツシマヤマネコ、アツモリソウなどの事例に見られるように、生息域外での地道な努力が、種の絶滅を防ぎ、未来へ命をつなぐ希望を生み出しています。もちろん課題はありますが、科学技術の進歩や関係機関の連携強化により、その効果はさらに高まることが期待されます。私たちの身近にある動物園や植物園が、実は地球の生物多様性を守るための重要な最前線の一つであることを理解することは、絶滅危惧種問題への関心を深める一歩となるでしょう。