日本の空に戻ってきたトキ：保護活動が生んだ希望
かつて日本の空を舞った美しい鳥、トキ
トキ（学名：Nipponia nippon）は、光沢のあるピンク色の美しい羽を持つ大型の鳥類です。長い脚と、下に湾曲した黒いくちばしが特徴で、かつては日本各地の水田や湿地帯、そしてその周辺の里山に広く生息していました。水田でカエルやドジョウなどの小動物を捕らえたり、樹上で休息したりしながら、人々の暮らしのすぐそばで生きていました。しかし、20世紀に入ると、トキの数は急速に減少し、絶滅の危機に瀕してしまいました。
なぜトキは数を減らしたのか？絶滅の危機に追い込まれた原因
トキの数が減ってしまった主な原因はいくつか考えられます。
- 乱獲: 明治時代以降、美しい羽を持つトキは剥製や羽飾りの材料として珍重され、多くの個体が捕獲されました。
- 生息環境の悪化:
- 農薬の使用: 農業の近代化に伴い農薬が普及しました。これにより、トキが餌とするカエルや昆虫などが減少し、トキの餌不足につながりました。
- 水田の変化: 水田はトキにとって重要な餌場であり休息地でしたが、耕作放棄や宅地開発などにより、トキに適した水田環境が失われました。
- 森林の荒廃: トキがねぐらや繁殖場所として利用していた森林が、手入れされなくなり荒れてしまったことも影響しています。
- 気候変動: 積雪量の減少など、気候の変化もトキの繁殖などに影響を与えた可能性が指摘されています。
これらの要因が複合的に作用し、トキは数を減らし続け、ついには日本の野生のトキは絶滅寸前まで追い込まれてしまいました。
絶滅寸前からの挑戦：保護活動の長い道のり
日本のトキは、佐渡島にわずかに生き残った数羽を残すのみとなりました。そして1981年、最後の野生のトキ5羽すべてが捕獲され、人工飼育による保護が始まりました。しかし、これが簡単な道のりではありませんでした。人工繁殖の技術は確立されておらず、試行錯誤が続きました。
日本の野生のトキは2003年に残念ながら絶滅が確認されてしまいましたが、希望は絶たれませんでした。1998年に中国からトキが贈られ、これらを元にした人工繁殖が佐渡トキ保護センターなどで進められました。日本の研究者や保護活動に関わる人々は、トキの生態を深く理解し、より効果的な繁殖方法を確立するために懸命な努力を続けました。
この保護活動は、主に二つの柱で行われています。
- 生息域外保全: 動物園や研究施設など、自然の生息地ではない場所で生物を保護し繁殖させる取り組みです。トキの場合、佐渡トキ保護センターなどで行われた人工繁殖がこれにあたります。これにより、絶滅の危機から種を守り、数を増やすことが可能になりました。
- 生息地保全: 生物が暮らしている自然の環境そのものを守り、回復させる取り組みです。トキが野生で生きていくためには、餌となる生き物が豊富で、安全に過ごせる水田や森が必要です。
トキが戻る里山づくり：生息地保全の具体的な取り組み
トキが再び日本の空を舞うためには、人工的に増やしたトキを自然に戻す「野生復帰」が必要です。野生復帰を成功させるためには、トキが安心して暮らせる環境、つまり生息地の回復が不可欠です。
佐渡島では、トキの野生復帰を目指して、地域全体で様々な取り組みが行われています。
- 「トキとの共生」を目指す米づくり: 農薬や化学肥料の使用を減らしたり、使用しない「特別栽培米」を生産したりする農家が増えました。これにより、水田にトキの餌となる生き物が増え、トキが安心して餌を食べられるようになりました。この取り組みは、「トキとの共生認証米」のような形で消費者に届けられています。
- 水田の湿地化: 冬期にも水を張ったままにする水田（冬期湛水田）や、水田の一部に魚などの逃げ場となる「魚道」や「ふゆみずたんぼ」を設置する取り組みが進められています。これにより、水田が年間を通じて多様な生き物のすみかとなり、トキの餌場として機能します。
- 森林の整備: トキがねぐらや繁殖場所として利用する山の森林を、人が手入れすることで、よりトキに適した環境に戻す活動も行われています。
これらの取り組みは、行政、研究者、保護団体、そして何よりも佐渡の農家や地域住民の方々の理解と協力によって支えられています。トキを守ることは、佐渡の豊かな自然環境を守ることにつながるという認識が広まっています。
野生復帰の成功と広がる希望
人工繁殖と生息地保全の取り組みが進んだ結果、2008年からトキの野生復帰に向けた放鳥が始まりました。放鳥されたトキたちは、自力で餌を探し、自然の中で繁殖するようになりました。
現在、佐渡島では野生のトキの数が順調に増加しており、推定で500羽を超えるまでになりました。これは、保護活動が確かな成果を上げていることを示しています。また、佐渡島から本州へ渡るトキや、他の地域で確認されるトキも現れており、トキの生息域が広がる可能性も出てきています。
図1は、佐渡島における野生下トキの推定個体数の推移を示しています。放鳥が開始されてからの個体数の増加傾向が読み取れます。写真1は、佐渡の田んぼで餌を探すトキの姿を捉えています。
今後の課題とトキが私たちに教えてくれること
トキの野生復帰は大きな成功事例ですが、まだ課題も残されています。例えば、佐渡島以外の地域で安定して繁殖できる場所があるか、遺伝的な多様性を維持できるか、といった点です。また、トキが増えることで農作物への被害などが生じる可能性もあり、人とトキがどのように共存していくかも重要な課題です。
トキの物語は、一度は絶滅の危機に瀕した生物でも、人々の継続的な努力と、環境を改善する取り組み、そして地域住民の協力があれば、再び自然の中で生きていけるようになるという希望を示しています。トキの保護活動は、単に特定の種を守るだけでなく、トキが暮らせる豊かな里山環境を再生することであり、それはそこに暮らす他の多くの生き物にとっても、そして私たち人間にとっても良い環境を作ることに他なりません。
トキの事例から、生物多様性の保全には、科学的な研究に基づいた保護活動と、地域社会全体の理解と協力が不可欠であることが分かります。トキが日本の空に戻ってきた物語は、私たちに自然の大切さ、そして未来への希望を語りかけているのかもしれません。